我们知道西方对中国直接产生影响，是从1842年《南京条约》签订之后开始。到了1860年，第二次鸦片战争的战败，使得中国不得不进行洋务运动，谋求发展。这个时候，中国没有想过要像日本那样去建构一个新型的教育体系。
虽然1860年中国开始办洋务之后，我们也成立了自己的新知识机构——同文馆。但这和日本在19世纪60年代成立的全国普遍性的大学、中学、小学、幼儿园，不是一个性质。日本做的是一个现代教育的移植，它完整地继承了西方自中世纪以来的教育的一套完整体系。日本全国有八所国立大学，每所国立大学都是一个大学区，规定一个国立大学下边有多少高等学校，高等学校下边有多少中等学校，中等学校下边有多少初级学校，初级学校下边有多少幼儿园——日本是一个完整的、体系性的现代教育的移植。
当时，清政府就只办了同文馆，而没有办全国整体性的大学。那么同文馆的性质接续的是什么呢？它接续了中国传统科举制度的一个特点——精英教育。中国这几百上千年的科举制度，说到底是个精英体制，且是一个政府不干预的精英体制。中国古代从殷周之际开始，官学慢慢地就被废除掉，学术下移。到了孔子时代，自由讲学之风大盛，一直延续到晚清。我们知道中国的专制主义传统延续了2000年，但是我们也要注意到中国有一个长时期的自由讲学传统，中国思想的发生、传播是一个相当自由的、不受政府干预的过程。