咸平六年残腊,下诏改元,越年元旦,称为景德元年。朝贺礼毕,京师即闻地震,越日又震,过了十余日,又复大震,免不得有蠲租缓逋,勉图修省等具文。春季尚幸无事,至春夏交界,皇太后李氏崩,又有一番忙碌。丧葬已了,尊谥“明德”。到了新秋,首相李沆病逝,沆字太初,洺州人,太宗尝称他风度端凝,不愧正士,因擢为参政。真宗初进任右相,居位慎密,遇事敢言。及殁,真宗亲临吊奠,痛哭移时,顾语左右道:“沆忠良纯厚,始终如一,怎料他不享遐寿呢?”回朝后,追赠太尉中书令,予谥“文靖”,不没良相。进毕士安、寇准同平章事。
相位甫定,忽由边吏连递警报,仿佛与雪片相似,大致是说契丹主隆绪,与母萧氏,率众二十万,前来入寇了。真宗忙召问群臣,寇准独主战,毕士安赞成寇议,参政以下王钦若等,或主守,或主和,纷纷不决。嗣闻契丹攻威虏、顺安各军,均已败去,转攻北平砦、保州,亦不得志,真宗稍稍放心。续接定州捷报,王超在唐河击退虏兵,岢岚军捷报,高继勋力战却敌,瀛州捷报,李延渥接仗获胜。寇准入奏道:“虏兵东侵西扰,无非是恐吓我朝,我岂受他恐吓么?请速练师命将,扼守要害,与他决一雌雄!”真宗口虽答应,心中尚是迟疑。及准退后,又接莫州都部署石普奏章,报称契丹遣使议和等情,又附故将王继忠密表,内言:“臣孤军失援,致为所虏,徒死无益,勉强偷生,今特劝契丹议和修好,各息兵争,聊报皇恩,为此遣使李兴,赍表莫州,乞代上奏”云云。真宗阅奏,召问毕士安。士安道:“这也是羁縻之策,不妨准他议和。”真宗道:“敌悍如此,恐不可恃。”士安道:“臣尝得契丹降人,据言虏虽深入,未尝逞志,阴欲引去,又耻无名,他既倾国前来,又恐人乘虚袭入,臣所以料他请和,未始非实情呢。”真宗乃诏示石普,令传谕继忠,许他通和。继忠复乞石普复奏,请先遣使至契丹,真宗因遣门祗候使曹利用,往契丹军。利用陛辞,真宗面谕道:“契丹南来,不是求地,就是索赂,朕想关南地久归中国,万难轻许,惟汉用玉帛赐单于,尚有故事可循,卿或可酌量应允。”利用道:“臣此去,务期不辱君命,他若妄有所求,臣亦不望生还了。”语颇壮愤。真宗道:“卿竭诚报国,朕复何言!”利用衔命即行。既至契丹营,入见萧太后母子,果欲索关南地。利用道:“关南地系我国疆土,如何得给与贵国?”萧太后道:“晋尝畀我,周乃夺我,今不见还,尚待何时?”利用道:“晋、周故事,于我朝无与。贵国如欲议和,请勿再言索地!就是岁求金帛,亦未知帝意如何?”萧太后不待说毕,便竖起柳眉道:“不割地,不输款,如何前来议和?你难道不怕死么?”权势压人,不愧为萧娘娘。利用亦抗声道:“我若怕死,我也不来了。我皇上不忍劳民,所以许贵国议和,若仍要索地索金,有何和议可言?”说毕,拱手欲辞。帐下闪出王显忠,劝住利用,邀赴别帐去讫。