应该说，近代中国人学习西方始终处于矛盾之中，即中国要反对、抵制的敌人——西方资本主义列强，又是在社会发展水平方面高于自己的先进国家。它们的“长技”正是中国发展所亟须的条件。既要反对西方列强的侵略，又要学习西方国家的“长技”，这是一个处理难度很大的问题。陈天华提出的“要拒外人，须要先学外人的长处”，可称为一种明智的选择，对解决这一问题作了明确的回答。
晚清国人向西方探求真理还体现出一种不甘落后、赶超世界先进的民族自信心。赶超世界先进国家的思想，在鸦片战争时期中国学习西方潮流勃发之初已经出现了。魏源在《海国图志》中论证“师夷长技”的道理时就已经提出了这种主张。他认为，西方的先进工艺技术绝非深不可测，可以学到手，“尽转外国之长技，为中国之长技”；中华民族决不劣于其他民族，将来一旦“风气日开，智慧日出”，中国一定能够赶上或超过西方，“方见东海之民，犹西海之民”。[25]表现出晚清爱国志士不甘于国家落后，要转弱为强的豪情壮志。冯桂芬在《校邠庐抗议》中，一方面正视中国落后于西方的事实，承认中国有“四不如夷”，即“人无弃材不如夷，地无遗利不如夷，君民不隔不如夷，名实必符不如夷”；另一方面又指出中国人的智慧并不比外国人差，经过努力超赶可以“驾而上之”。他说：“中华之聪明智巧，必在诸夷之上，往时特不之用耳！上好下甚，风行响应，当有党尤异敏出新意于西洋之外者，始则师而法之，继则比而齐之，终则驾而上之。自强之道，实在乎是。”[26]他还认为，中国落后于西方国家，“非天赋人以不如也，人自不如耳”，即落后的原因不是先天的，而是后天人为努力不够造成的。他说：“天赋人以不如，可耻也，可耻而无可为也。人自不如，尤可耻也，然可耻而有可为也。如耻之，莫如自强。夫所谓不如，实不如也，忌嫉之无益，文饰之不能，勉强之无庸。……彼何以小而强，我何以大而弱，必求所以如之，仍亦存乎人而已矣。”[27]冯桂芬特别强调了中国在落后的情况下，要想赶超西方国家，必须发挥人的主观能动作用，比起魏源的主张更有现实性和可行性。