公元前490年春，波斯王命令大将达季斯和阿尔塔费连统帅步骑数万，分乘600艘战舰，号称10万大军，横渡爱琴海，第二次入侵希腊。波斯军队登上希腊海岸后，一路烧杀抢掠，连续占领纳克索斯、卡里斯托斯、爱勒特里亚等城邦，冲过马拉松山谷，进至距雅典卫城仅一日行程的马拉松平原。
波斯大军的汹汹气势，确实使一些意志薄弱的希腊人胆寒。雅典十大军事指挥官中，有一半反对应战，他们认为雅典城小兵少，难与强大的波斯军队对峙，因而主张向波斯人求和，满足波斯王的各项要求。只有米太雅第坚决主张迎战波斯人。米太雅第曾因反对暴君而被流放。后来积极参加过米利都人的反波斯起义，有与波斯军队作战的宝贵经验。他文武双全，能言善辩，设法使其他军事指挥官相信波斯军队并非不可战胜，同意迎战。波斯军队进至马拉松平原时，正逢米太雅第值星指挥雅典军队，他决心倾全力与波斯侵略军决战。
雅典军队连同来支援作战的盟邦军队，步骑兵总共不过万人，波斯军队数倍于雅典军队，占有数量上的绝对优势。米太雅第面对漫山遍野扎下营帐的波斯大军，全无惧色。他根据双方力量对比和作战特点，制订了正面佯攻诱敌、两翼包抄埋伏的战术，把部队带到马拉松平原面对波斯大营的一片斜坡上。斜坡两边各有一串小山包，如九龟相连，山上长满灌木，可以伏兵。坡下是波斯军队营帐，地势开阔，可以布阵。他把主要兵力分散隐蔽在两翼小山丘上，命令轻骑兵和轻步兵冲下斜坡，向波斯人挑战。波斯大将达季斯不知是计，按波斯军队迎敌的习惯战法，结成方阵，重装步兵在前冲击，骑兵在两翼掩护。双方刚一接战，雅典人便转身回撤。达季斯一面令重装步兵步步紧逼，一面令两翼骑兵冲锋，追杀回撤的雅典军队。雅典人且战且退，把波斯人引进两列小山丘之间的夹角。