在感情深厚的兄弟们和备受宠爱的武惠妃相继去世后，唐玄宗更感慨生命短促，老境将至。他怀念与诸王“申友于之志，咏《棠棣》之诗”的天伦之爱，又思念“少而婉顺，长而贤明”的武惠妃。
唐玄宗是一个不亚于后世南唐后主和宋徽宗的文艺皇帝，生性浪漫，才艺过人，到了晚年，这种享乐主义的性格更是暴露无遗。但正如柏拉图在《理想国》中所说，只有高度理性的哲人，才适合担任理想的统治者，而浪漫的诗人，应该从理想国中驱逐出去。
开元二十八年（740年），绝代佳人杨玉环的到来，填补了唐玄宗晚年情感的空缺，而她善歌舞，通音律，也满足了玄宗对艺术的追求，他根本不在乎杨玉环原本是他儿子寿王李瑁的王妃。
杨贵妃得宠后，唐玄宗更是“视金帛如粪壤，赏赐贵宠之家，无有限极”。杨家姐妹每次出行，所乘坐的牛车“饰以金翠，间以珠玉，一车之费，不下数十万贯”，后来由于车上装饰太重，牛无法牵引，只好改为骑马。他们又竞相购买名马，以黄金为马嚼，锦绣为障泥（垂于马腹两侧，用于遮挡尘土），平时生活挥霍无度。
仅仅是为了满足杨贵妃喜吃荔枝的爱好，唐玄宗就命剑南道每年通过驿路，马不停蹄地递送荔枝，以确保水果送到长安后保持色味不变。驿路本为国家传递文书和官吏往来之用，却成为后宫享受奢侈生活之用，“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来”，着实讽刺。