其实不然，表面上看朱棣的选择范围还算宽，毕竟他有四个儿子，虽然不如朱元璋那么多，但也能凑够四个选项。但四个儿子中老四朱高爔幼年就去世了，自然不在选择之列，因而只能从活着的三个儿子中选择。中国古代礼法讲究“有嫡立嫡，无嫡立长”，这个问题在三个儿子中不存在，因为长子朱高炽、次子朱高煦、三子朱高燧都是朱棣的嫡妻徐氏所生，因此朱高炽、朱高煦、朱高燧这三人均属于朱棣的嫡子，身份上不分高低。不过还是有些细微差别，那就是其中的长子朱高炽不仅是“嫡”而且是“长”，是名副其实的嫡长子，而朝臣虽然没有明说立谁为太子，但明眼人一眼就能看出这是要拥立朱高炽的节奏。
说起朱高炽的太子生涯，只能用“风雨飘摇”来形容，然而在此之前朱高炽也曾有过一段不可动摇的继承人生涯。朱高炽是朱棣的嫡长子，早在朱棣还是燕王时期他就已经是燕王世子了，而这个世子的身份还不是朱棣给他的。洪武二十八年（公元1395年）朱元璋正式册立朱高炽为燕王世子。明朝初年朱元璋曾就皇室管理等各方面问题写成《皇明祖训》一书，其中特别提到明朝上到皇帝下到诸王的继承人一定要挑选“嫡长子”，只有在没有嫡长子的情况下才能考虑其他人选，因而朱高炽的世子地位是经过朱元璋亲自认证的。