荷马笔下的时代比他所生活的早了约500年，他所描述的那时的人类充满了神的力量，有些甚至是神的子女。海伦的母亲勒达（Leda）曾被众神之王宙斯玷污失身；古希腊英雄阿喀琉斯（Achilles）在战斗中杀死特洛伊王子赫克托耳（Hector）而飞升天庭，接受神一般的崇拜。古埃及人崇拜动物，波斯诸神往往面目不清，但希腊人对神有着自己的独特理解，把诸神视为有血有肉的男人和女人。
荷马回忆中那个古老的希腊世界已经消失不见了。那曾是属于迈锡尼人（Mycenaeans）的希腊，正是他们对特洛伊发起了战争，那时的宫殿废墟一直保留到荷马生活的时代。古代特洛伊与希腊之间那场旷日持久的冲突成为此后数百年间希腊故事的起源；那些大小事件，无论是流传于神话还是记载于史料，都被载入了荷马的两部伟大诗篇：《奥德赛》和《伊利亚特》。
荷马笔下的英雄时代起源于地中海文明，可以一直追溯到荷马时代之前的数千年前。公元前第三个千年中期，在爱琴海最大的岛屿克里特岛（Crete）上，人类文明开始初露曙光。当地居民被后人称为米诺斯人（Minoans，这个名字来自神话中的米诺斯国王），他们从自然环境中获得了源源不断的灵感。而身边那个神奇的海洋世界，也在各种器皿表面得到了生动再现。他们用墨鱼的墨汁在陶土杯上写字。在一件彩绘陶器上，神话中的海神特里同（Triton）在海星、珊瑚和礁石间穿梭游乐。一个圆形陶瓶上画着一只章鱼，长长的触手伸向周围的海草、礁石和海胆，这位艺术家凭借直觉将人们熟悉的海洋生物转化成精美的装饰图案，章鱼翻转扭动的触角，让人首次感受到了自然世界的力量与欢愉。在此后的1000多年间，这种力量与欢愉在地中海地区盛行不衰，例如米诺斯人热爱跳牛运动，并将其中的动感与激情通过雕塑与绘画表现得淋漓尽致。他们创造出了史上最早的一些身体腾空的画面，还在宫殿墙壁上绘制出了热情奔放的连续螺旋图案。在他们的宫墙装饰画上，年轻男性佩戴孔雀羽毛，女性赤裸上身舞蹈，四周环绕着百合与兰花。这些画面充分展现了海岛居民无忧无虑、尽情享乐的生活[64]。