欧洲文艺复兴运动开始后，人类对于火星的兴趣更大了，哥白尼、开普勒和伽利略等人都对火星不断进行研究，伽利略还制作了人类第一架用于观察火星的望远镜。随着生产力的发展，人类天文认知能力日益增强，天文观测器材也日新月异，因而火星在近代社会的关注度越来越高。
这也很自然，毕竟随着了解的深入，人们发现火星实在是很像地球：同样是岩石行星，同样有高山、峡谷，同样有两极，同样是四季分明，同样有尘暴和龙卷风，甚至连一天的时间都差不多……这难免让地球人浮想联翩，产生火星上也有智慧生命的猜想。能幻想月球上有吴刚和嫦娥的人类，为什么不能幻想火星上也有人？
时间长河奔流到公元1877年，发生了一件对于火星来说至关重要的大事，直接开启了火星传奇叙事的黄金时代，令火星成为太阳系中除地球外上演传奇故事最多的星球。
那一年是火星大冲之年，火星距离地球特别近，相距只有四千万英里，引得欧洲许许多多天文学家争相制作、购买远距观测器材仔细观测火星。这其中，意大利天文学家乔万尼·斯基帕雷利运气很好，通过望远镜看到了比较清晰的火星表面，经过长期观察，他惊奇地发现，在火星表面布满了极细的直线所构成的网状系统。他把这些线条称为“Canali”，这个单词在意大利语中的意思是“沟渠”。然而，这个词在译成英文时被译成了“运河”，而“运河”这个词则不由让人联想到它们是被人工开凿出来的，结果全世界都被轰动了。