当麦哲伦开始他的环球航行时,地球从西向东不停旋转,轮船从东向西不断航行,对船上记录时间的人来说,每一天的正午都会比前一天更晚到来,于是,正午一点一点地推迟了。当轮船围着地球绕了一个圈回到原点之后,正午正好整整晚了一天,船员们到岸才发现,他们有一天的时间不知不觉间被偷走了。如果继续原来的航行,被偷走的天数就会越来越多……当然,船上的人们实际经历的时间并不会打一点折扣。但是,稍微想象一下就会觉得很不合理——我们能够理解,在太阳照射地球的时候,面对太阳的一面是白天,背对的一面是夜晚,可能西半球晚上11点的时候,东半球已经进入了下一个白天。但是同一时刻,地球上的人们怎么可能会相隔很多天呢?
随着人类的航行、通信能力越来越强,地区之间的往来越来越多,日期混乱的情况也越来越频繁。于是,到了1884年,为了解决这个令人头疼的问题,“国际经度会议”决定在地球上沿着经线的方向画一条线,作为“今天”和“昨天”的分界线,这就是“国际日期变更线”。同时大家约定,当从西向东经过变更线时,就要把日历上的日期减去一天,反过来走就加上一天。这样,地球上每个地方的人们,所处时间的差异都不会超过一天了。
理论上来说,国标日期变更线画在任何一个地方都可以。但是,为了避免一个国家中同时存在两种日期,人们把这条线画在太平洋上的180°经线上,北起北极,通过白令海峡、太平洋,直达南极,并且绕过了太平洋上的岛屿和国家。所以,国际日期变更线并不是一条直线,而是一条拐来拐去的折线。