当麦哲伦开始他的环球航行时，地球从西向东不停旋转，轮船从东向西不断航行，对船上记录时间的人来说，每一天的正午都会比前一天更晚到来，于是，正午一点一点地推迟了。当轮船围着地球绕了一个圈回到原点之后，正午正好整整晚了一天，船员们到岸才发现，他们有一天的时间不知不觉间被偷走了。如果继续原来的航行，被偷走的天数就会越来越多……当然，船上的人们实际经历的时间并不会打一点折扣。但是，稍微想象一下就会觉得很不合理——我们能够理解，在太阳照射地球的时候，面对太阳的一面是白天，背对的一面是夜晚，可能西半球晚上11点的时候，东半球已经进入了下一个白天。但是同一时刻，地球上的人们怎么可能会相隔很多天呢？
随着人类的航行、通信能力越来越强，地区之间的往来越来越多，日期混乱的情况也越来越频繁。于是，到了1884年，为了解决这个令人头疼的问题，“国际经度会议”决定在地球上沿着经线的方向画一条线，作为“今天”和“昨天”的分界线，这就是“国际日期变更线”。同时大家约定，当从西向东经过变更线时，就要把日历上的日期减去一天，反过来走就加上一天。这样，地球上每个地方的人们，所处时间的差异都不会超过一天了。
理论上来说，国标日期变更线画在任何一个地方都可以。但是，为了避免一个国家中同时存在两种日期，人们把这条线画在太平洋上的180°经线上，北起北极，通过白令海峡、太平洋，直达南极，并且绕过了太平洋上的岛屿和国家。所以，国际日期变更线并不是一条直线，而是一条拐来拐去的折线。