秦汉以后，中国文化经历了漫长的封建社会历史发展阶段，一直保持着传统的风貌和特征，只是到了晚清时期才开始发生根本性的变化，开始从古代形态向近代形态转变。晚清文化为中国古代文化发展的总结性阶段，同时又拉开了近代文化发展的序幕，给民国时期中国现代文化的发展奠定了重要的基础，具有承上启下，继往开来的历史地位。
本卷在撰述中力求以马克思主义为指导，采取虚实结合，纵横交织的写法，既反映中国文化发展的连续性，又反映中国文化在晚清时期的基本状况；既有对晚清文化的宏观论述，又有对当时各个部门文化的微观考察，力图较为全面而真实地向读者展示晚清文化发展的全貌，揭示其发展变化的内在规律性。本书能否做到这一点，还应由广大读者来作出评判。
本卷由史革新主编。绪言、第一、第二、第四、第五、第七、第八各章及第十二章第五节由史革新撰写；第三、第九、第十、第十六各章由焦润明撰写；第六章由陶绪撰写；第十一章由王立军撰写；第十二章第一、第四节由段续撰写；第十二章第二、第三节由张建伟撰写；第十三章由苏全有撰写；第十四章由宋卫忠撰写；第十五章由孙景峰撰写。全书由史革新统编定稿，并编制主要参考书目，确定彩页和随文插图。