原来，早在普奥战争以及普法战争时，俾斯麦就感到了天主教的威胁。因为奥、法两国的皇室都是天主教徒，所以教皇一定会因同情这两国而反对普鲁士，尤其是法国政府选定教皇公布“绝无错误主义”的第二天就向德国宣战这件事，让他倍感必须要趁早消灭祸根，所以他发布了有名的“五月法”，开始迫害天主教徒，放逐神甫，并禁止德国国内传播天主教教义。这样一来，占德国人口三分之一的天主教徒没有了神甫，失去了精神依托。同时，俾斯麦拒绝接见教皇派来的大使，教皇便公开宣布俾斯麦的罪行，冲突日益严重。
这种情势的发展震撼了全欧洲，当一位年轻的天主教徒企图暗杀俾斯麦时，全欧洲更是动荡不安。大家都以为震撼中世纪欧洲的宗教战争将在德国重演。全世界的人都在睁大眼睛注意着俾斯麦和教皇的斗争，将会持续到何时。1878年，教皇拜亚斯九世去世，利奥十三世被选为教皇。自此以后，情势大变，因为新教宗认为如此斗争下去对双方都不利，所以逐渐缓和了对德国的政策。俾斯麦也开始缓和对国内天主教徒的迫害，另外，还派王子访问西班牙，顺便到罗马去访问教皇。教皇当时还索取了俾斯麦的照片，俾斯麦为了报答教皇的诚意，也曾经邀请教皇评判有关卡露林群岛的归属问题，并调解德国和西班牙两国间的纠纷。如此一来，俾斯麦和教皇间的关系逐渐改善了。国内的中央党也愿意以它四分之一议席的势力支持俾斯麦，国内外一片和谐。