▲　自画像，伦勃朗，约1665年，布面油画，114.4厘米×94厘米。伦敦，肯伍德庄园
伦勃朗追求真实的形象，也因此领悟到了绘画的真谛。无论是他的作品，还是17世纪的荷兰绘画，那些看似细致的观察与精湛逼真的技巧其实都并非“源于生活”，而是一种非凡的创造。正如浩瀚的大洋载着荷兰商船前往世界各地追求财富，荷兰共和国的绘画也是如此，时而水波潋滟，时而深渊幽冥。伦勃朗的肖像画时常与同时代的弗朗斯·哈尔斯的作品挂在一起。哈尔斯的笔触轻巧灵动，无论是衣领的飞边，还是微笑时的皱纹，仅用寥寥几点油彩就能呈现得惟妙惟肖。如果说伦勃朗在探索人生的最深处，他的情绪如暗淡黑影中隐隐闪现的珠玉微光，那么哈尔斯则铺陈出一大片喧嚷热烈的表象，满眼灯红酒绿，处处欢声笑语。
与17世纪其他的荷兰画家一样，哈尔斯与伦勃朗都有着娴熟精湛的技巧，以至于世人常常忽视了他们非凡的创意。我们可能以为，这些作品是对现实世界一丝不苟的记录，是画家凭借稳健的视野和精准的手笔，煞费苦心地如实呈现在画布上的。但这些画面效果其实是一种巧妙的发明。扬·范·戈因可能像扬·勃鲁盖尔与佛拉芒画家勒朗特·萨弗里（Roelandt Savery）一样，曾在室外画过素描，也可能像丢勒一样，以精准的线条将眼前所见画出来，但他的油画都是在画室里完成的。