唐开元年问（公元七一三至七四一年），印度僧人金刚智、善无畏和不空前后抵达长安，逐渐兴起中国佛教宗派之一的密宗。密教的一支传人西藏地区后，与西藏地区原先的民族宗教“苯教”结合，形成具有西藏民族特色的藏传佛教，并发展成为噶举派、宁玛派、噶当派萨迦派、格鲁派等诸多派别。
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密宗的特点
密宗与它之前的佛教各派别有很大不同。比如：
（1）密宗尊大日如来为教主，认为世间一切事物都是大日如来的显现。甚至各种佛也是大日如来的化身。
（2）密宗有大量的、复杂由J仪轨，教徒必须经常口诵“真言”，以心观佛，遵守该教对设坛、灌顶、诵咒等的严格规定。
（3）密宗在宗教实践方面也受到印度教“左道”的很大影响，在以后的发展中不断异变。如对生殖器进行崇拜，追求男女性爱和对爱的体验，把满足性欲视为人生的极乐境界并认为由此可以成佛，等等。
◎禅宗
相传，菩提达摩从印度南部来到北魏，提出新的禅定方式，创立全新的禅学派别。菩提达摩自称“南天竺一乘宗”，以《楞伽经》（四卷本）传授弟子，主张“理人”和“行人”并举，即把宗教教义的悟解和大乘禅学的践行予以结合，菩提达摩把他的这套禅法传授给了慧可，慧可又传授给了僧粲。尔后僧粲传道信，道信传弘忍。这一时期，达摩禅赢得了初步的进展。弘忍过后，分出神秀与慧能两支，后来慧能一支战胜神秀一支，一跃成为中国禅的“初祖”，而把慧能看成“六祖”。