史河是宋希濂军原来打算借以阻挡日军的自然屏障。但是第七十一军前锋部队开到史河以后，发现水浅床窄，对防御帮助不大。他们在8月下旬进入史河一带的阵地，立刻与荻州师团遭遇，两军隔河接火。日军发起猛攻，急于越过史河，进占大别山口。
宋希濂急于寻找更好的阻击阵地，率领几位师长在叶家集一带观察地形，忽然发现了易守难攻的富金山。这座山位于史河西岸，形状如同一把扇子，紧贴着公路的南侧。在这里部署兵力，可以居高临下地控制公路，阻止日军的进攻，又能在万不得已的情况下撤向商城方向。宋希濂一行喜出望外，急忙登上富金山实地查看。宋希濂指着富金山半腰上的一条条棱坎，兴奋地对大家说：
“诸位，这些小路下通地面，上达山顶，我军把阵地设在山腰上，进退自如。山上视野开阔，能将日军的调动和补给一览无余，日军却无法了解山上我军的动静，我看阵地就设在这里吧。”
宋希濂来不及向兵团报告，当即命令第三十六师和第八十八师在富金山布防，又令第六十一师防守北面的固始。各师分别行动，迅速地在大别山口筑起了一道防线。