宋元明清时期，历代统治者多将程朱理学作为官方统治思想，进一步强化了儒学在社会政、教两方面的功能。由于伦理修养层面是直接为政治制度层面服务的，统治者常常使得本来建立在自觉原则上的道德规范，变为强制人们接受的律条，成为“以理杀人”的工具，对封建社会后期的历史和文化发展产生了诸多负面影响。
先天下之忧而忧
不以物喜，不以己悲。
——范仲淹
“居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君”和“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”是北宋著名文学家、思想家、政治家范仲淹的名句。意思是说，在朝中做官的时候担忧百姓，离开朝廷，在边远地区的时候担忧君主；在天下人还没忧愁之前，就在为天下的命运忧愁了，在天下人享乐之后，才去分享天下人的快乐。
后人把范仲淹的这些思想总结为“忧国忧民”一词。这既符合儒家的一贯要求，又丢弃了儒生一味追逐名利、升官显名的观念，对之后几百年儒生的人生观都产生了积极的影响。
范仲淹从小刻苦读书，生活得非常简朴，每天只吃一碗稀粥，凉了以后分为四份，拌几根腌菜和醋，早晚各吃两份，吃完继续读书。成语“断齑画粥”就来源于范仲淹的苦学事迹。他的这种生活很像孔子的弟子颜回的经历：“一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐”。